La investigación se llevó a cabo en catorce de los diecinueve municipios mixes que forman parte de la región conocida como Sierra Norte, en el estado de Oaxaca con un total de 6 016 km2, equivalentes al 6.3% de la superficie del estado (INEGI, 2000). Los 19 municipios corresponden a tres distritos rentísticos -Mixe, Juchitán y Yautepecec- distribuidos a lo largo de tres grandes subregiones5 -alta, media y baja- que han sido definidas por sus características fisiográficas y climáticas, pues tan sólo las variaciones de altitud muestran la necesidad de subregionalizar, ya que van de 40 a 3,020 metros sobre el nivel del mar.

Para el año 2000 en toda la región habitaban 129 818 personas asentadas en 489 localidades (INEGI, 2000), entre éstas hablan zapoteco, mixteco, mazateco y náhuatl, pero la mayoría de hablantes posee la lengua mixe. Los hablantes de lengua indígena mayores de cinco años representan un alto porcentaje en todos los municipios (en promedio el 94.8% en el año de 1990, y el 94.7 % en el año 2000), excepto en San Juan Cotzocón, donde se registra el más bajo porcentaje desde el censo de 1970, ya que el municipio fue invadido por colonos no indios provenientes del estado de Veracruz y del istmo oaxaqueño, haciendo crecer su población hasta en un 200% en ese año.